С момента окончания строительства в 1762 году по 1904 год использовался в качестве официальной зимней резиденции российских императоров. До пожара 1837 года в здании проживало около 2000 человек, а во время пребывания здесь императора — ещё больше. После пожара 1837 года, когда были уничтожены все интерьеры и также было повреждено южно-восточное крыло, восстановительными работами в Зимнем дворце руководили архитекторы В. П. Стасов, А. П. Брюллов и А. Е. Штауберт, А.И. Штакеншнейдер. Наружными работами (восстановлением фасадов) руководил И. М. Маевский. Впервые название Запасная половина Зимнего дворца появилось в процессе восстановления после пожара. Каждая запасная половина включала необходимый набор помещений для временного проживания гостей Высочайшего двора. Как правило, в запас переходили половины, ранее занимаемые членами императорской семьи, покинувшими Зимний дворец по причине замужества или переезда в другие дворцы, а также ушедшими из жизни.
Четвёртая («Детская») запасная половина — занимала первый этаж северо-западного ризалита. Вход был устроен со стороны набережной и далее через винтовую Детскую лестницу . Запасной эта половина стала называться после выезда из Зимнего дворца дочерей Николая I — Александры (в 1844 году) и Ольги (в 1846 году). С 1856 года до переезда в собственный Николаевский дворец здесь жил великий князь Николай Николаевич. Созданные после пожара интерьеры А. П. Брюллова частично были изменены А. И. Штакеншнейдером.